1929（昭和4）年8月21日生まれ。
東京大学文学部卒業。同大学院修了。文学博士。
1963年刊行の『万葉集の比較文学的研究』により、読売文学賞、日本学士院賞受賞。
その後の研究活動で、和辻哲郎文化賞、大佛次郎賞、菊池寛賞などを受賞。
2013年、文化勲章受章。
筑波大学教授、国際日本文化研究センター教授、大阪女子大学学長、京都市立芸術大学学長などを歴任。
現在、京都市中央図書館長、富山県高志の国文学館館長などを務める。

主な著作に『中西進 著作集』（全36巻、四季社）、『日本人の愛したことば』『ことばのこころ』（以上、東京書籍）などがある。