序説

中国は世界文明発祥の地の1つに数えらえれる。黄河のほとりに生まれたいくつかの集落が、やがて幾多の王国をつくり、王朝となって何世紀も人々を支配したが、前221年、秦王朝のもとに全土が統一された。長きにわたる帝政時代の始まりである。以後、強大な王朝が攻防を繰り返す歴史は、1912年に中華民国が成立するまで続くことになる。

　中国の有史時代は、甲骨文字がつくられた前２千年紀までさかのぼる。古代中国がやがて東アジアの一大強国として勃興する経緯は、前1000年頃に書かれた司馬遷の『史記』のような驚くべき深みを持つ作品に詳しく綴られており、これは、歴史を書き記すという豊かな伝統が中国に息づいていたからにほかならない。実際、これほど長く緻密な歴史叙述を誇れる国は類を見ない。また、これほど世界人口の多くに影響を及ぼした国も他にない。にもかかわらず、西洋の大多数の人にとって中国はいまだ謎に包まれたままである。理由の一端は、中国が何世紀もの間、他国と比べると自己充足的な時を過ごしていたことにもあるのかもしれない。鄭和が大航海を行った15世紀初頭のような拡張の時期もあったが、歴史の大半を通じて、中国の統治者たちは遠い異郷よりも近くの自領に関心を注いできた。

地理、文化、結束

　中国文化の継続性は驚異的というほかない。１千年紀の前半、西ローマ帝国と漢王朝は、いずれも“蛮族”の侵入と内憂に耐えきれず崩壊した。しかし、ローマ文化が歴史書のページに埋もれてしまったのに対し、中国文明はその後再興を果たし、唐王朝と宋王朝のもとで黄金時代を迎える。何世紀にもわたる中国史の恒久性にはさまざまな要因があり、その１つが、地理的に比較的孤立していたことである。東は海に隔てられ、西（のちにシルクロードが通る地域）を砂漠と山岳に守られたこの国にとって、脅威は常に北方からやって来た。その防御策として万里の長城が築かれたのだが、匈奴、女真、鮮卑、モンゴルなどの北方の平原にすむ遊牧民により、この防壁は何度となく突破された。
　時代を超えた一貫性と同じくらい重要なのが、この国の文化的連続性である。とりわけ、仁政（善政）、責任、人としての義務を説く儒教の伝統は、中国の最も特徴的な要素と言える。のちにエリート主義の象徴に堕してしまうとはいえ、儒教を重視する競争試験（科挙）で学識豊かな人材を官僚に登用する制度が、何世紀もの間、国家の運営にきわめて有効だったことは否定できない。また、儒教思想に関連して文化への関心が高まったことも奏功し、それが2500年以上前から続く文学、歴史、書画、陶芸などの伝統を育んだとも言える。
　こうした文化的業績よりも、ある意味はるかに驚異的なのが、王朝時代の中国で起きた技術革新である。英国の中国研究家で科学史家のジョゼフ・ニーダム（1900～95年）は、中国の発明を一覧表にまとめ、その一つ一つについて、西洋での“発見”にどれだけ先行していたかを記している。それによると、陶器と石弓は1300年、鋳鉄は1200年、家畜の引き具は800年、機械式時計は600年、それぞれ西洋に先んじていた。そのほか、火薬、方位磁石、活版印刷術は、いずれも、中国以外の世界で普及するよりもずっと前に中国に登場していた。
　こうした数々の偉業にもかかわらず、中国には低迷の時代もあった。外国の支配を受けたり、分裂にあえいだり、戦国の動乱に揺れたりした時期である。中国の最も注目すべき点は、低迷期から復活を遂げるたびに見せた復元力ではないだろうか。無秩序と混乱から何度も立ち直り、再び結束と繁栄に向かって歩みを進める、そのしたたかさである。

人口10億を超える漢人の民族的ルーツは前３世紀に成立した王朝までさかのぼる。